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La astrología china, a diferencia de la nuestra, no basa sus estudios en el movimiento solar sino que, por el contrario, todos los cálculos son hechos de acuerdo a los ciclos lunares, de ahí el nombre de año lunar. 
En China hay 4 calendarios: uno solar y tres lunares. El año solar, como en otras culturas, dura 360 días más 5 de transición y fiesta hacia el siguiente año. El año lunar consta de 12 lunas nuevas con 1 adicional añadida cada 12 años, por lo cual las celebraciones de fin del año nuevo chino nunca caen en la misma fecha. 

A semejanza de nuestro Zodíaco, utilizan períodos de 12, aunque no de 12 signos o meses, sino de 12 años. Cada año de este ciclo está representado por un animal, cuyos signos se siguen unos a otros siempre en el mismo orden. 

El animal, de acuerdo a los astrólogos chinos, representa un factor determinante en la vida de las personas nacidas durante ese año, tanto en su carácter como en su destino. 

Una antigua leyenda china, cuenta que Buda citó a todos los animales del bosque para una celebración de fin de año, prometiéndoles una recompensa si asistían. Solamente 12 animales acudieron a la cita, y el Buda en señal de agradecimiento, nombró un año para cada uno de ellos de acuerdo a su orden de llegada a la fiesta: primero llegó la rata, luego el búfalo, a continuación el tigre, después le siguieron, el conejo, el dragón, la serpiente, el caballo, la cabra, el mono, el gallo, el perro y finalmente, llegó el jabalí. Ellos aceptaron complacidos y desde entonces, los años se suceden en el orden de animales cada ciclo de 12 años. 

También, de acuerdo con esta tradición, se toma en consideración la estación del año en que nace la persona, el mes y por supuesto, al igual que en nuestro método occidental, la hora de nacimiento. De igual importancia es el determinar si la persona nació en un día frío o en un día caluroso.